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World's Happiest Country Is ... (Hint: It Has aCanal)

LiveScience.com

A close-up on the dictionary definition of happiness.
Credit: alejandro dans neergaard ,Shutterstock

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When you think of how happy people in a whole country are, what do you take into account? True, country well-being and perception of own happiness depend greatly on the economic situation. But it’s Panama that tops Gallup’s Global Well-being Index.

The Gallup-Healthways index, released for the year 2013, puts the Latin American country at number one, with war-torn Syria and Afghanistan coming in last in a survey of 135 countries.The international survey, entitled The State of Global Well-being, conducted more than 133,000 interviews across the world, coming up with its ‘inaugural report’. It contained country and regional rankings, well-being profiles of countries, industry perspectives on well-being improvement and recommendations for said improvement.

The index, which encompasses the above survey, features a total of six years’ work and over 2 million interviews conducted.

Panama may be the happiest country in the world, racking up the highest score in the Gallup-Healthways Global Well-Being Index for 2013.

In contrast, conflict-afflicted countries such as Syria and Afghanistan showed the lowest scores in this survey of 135 countries. The United States came in at number 14 in the poll.

The Global Well-Being Index aims to gauge people's perceptions of their well-being, by looking at financial status as well as four other factors that contribute to well-being: social well-being, which means having supportive relationships and love in life; community well-being, which is about liking one's place of residence; having purpose and goals; and physical health.

As Gallup-Healthways explains, “Globally, higher well-being correlates with outcomes indicative of stability and resilience — for example, healthcare utilization, intent to migrate, trust in elections and local institutions, daily stress, food/shelter security, volunteerism and willingness to help strangers.”

The survey essentially gauged own perceptions of well-being and four other factors that contribute to it: social well-being, community well-being (measuring whether an individual likes where they live), the presence of purpose and physical health.

It turns out that, sadly, only one in six adults scored high marks in three of the above categories, with the pervasive mood being one of ‘struggling’ and ‘suffering’ across the board, according to the researchers.

In another surprising twist, the US and Russia end up close together: Russia comes in at 16, with America taking number 14. The rankings can be found here.

“Each element of well-being is important on its own, but the elements are also interdependent and well-being is more than the sum of the elements. That only 17 percent of residents in the 135 countries and areas surveyed are thriving in three or more elements underscores how most of the world is struggling to achieve high well-being,” the researchers say in a statement on their website.

“More adults globally are thriving in community well-being (26 percent) than in any other element,” they said, seeing American adults as most likely to thrive in that respect, while sub-Saharan Africans are deemed least likely.

The fewest number of adults worldwide were found to be happy with their purpose in life, Gallup-Healthways discovered.

GDP per capita of countries ranked top and bottom in the index:

Panama - $11,036.81 USD

Costa Rica - $10,184.61 USD

Denmark - $58,929.62 USD

USA - $53,142.89 USD

Russia - $14,611.70 USD

Afghanistan - $678.35 USD

Syria - $2,065.54 USD

A boy dives into a crater filled with water in Aleppo's al-Shaar district, Syria (Reuters / Hosam Katan)

“Adults in Asia, as well as the Middle East and North Africa, are least likely to be thriving in this element (13 percent in each region), while those in the Americas again top the list of regions, at 37 percent, thriving in purpose well-being.”

The luckiest countries where individuals were likely to be ‘thriving’ in more than three categories start with Panama with 61 percent, followed by Costa Rica with 44, then Denmark, Austria, Brazil, Uruguay, El Salvador, Sweden, Guatemala and Canada, from 39 to 34 percent.

Financial well-being is the only category in which Panama is outdone – by Sweden, with a whopping 72 percent of financially-happy citizens.

Sub-Saharan Africa ranked lowest across the board in all categories, with three or more elements of well-being scoring only nine percent. However, in taking countries separately, it was Afghanistan and Syria who ranked by far the most miserable, with only one percent of Syrian and Afghan adults reporting satisfaction in more than three of the categories.

Las mafias toman Centroamérica | Internacional | EL PAÍS

Las mafias toman Centroamérica | Internacional | EL PAÍS

Mafiosos asiáticos y latinoamericanos controlan en Centroamérica una operación ilegal de tráfico de chinos en avión desde Hong Kong a Colombia, vía Francia, y luego por tierra a Panamá rumbo a México y Estados Unidos. Traficantes colombianos caen presos en Costa Rica al introducir dos toneladas de cocaína para carteles mexicanos

.En Honduras, pistoleros locales asesinan a un zar antidroga que denunció que “faltan güevos” para combatir a las narcomafias. Fugitivos colombianos atracan en un muelle de una comunidad caribeña de Nicaragua que ofrece servicios logísticos para transportar estupefacientes de Colombia a México y Estados Unidos.

Delincuentes mexicanos y guatemaltecos son apresados al entrar en Guatemala con cargamentos de combustible desde México y El Salvador. Contrabandistas locales son arrestados al penetrar ilícitamente en Costa Rica con un alijo de licor comprado en tiendas libres de impuestos en Panamá. Un grupo de ladrones roba 200 armas en una bodega de la policía de Costa Rica. Narcotraficantes mexicanos destrozan zonas selváticas en Guatemala.

Y la lista de hechos criminales crece a diario: Centroamérica es un enorme bazar clandestino en el que cualquier mafioso puede traficar con seres humanos, drogas, armas, municiones, combustibles, licores, vehículos, maderas preciosas, especies en peligro de extinción o bienes arqueológicos, y participar en actividades del crimen organizado como el robo de cables telefónicos, tapas del alcantarillado, energía eléctrica y agua potable.

Todo tipo de tráfico es posible en Centroamérica, desde seres humanos a bienes arqueológicos

Centroamérica “enfrenta una crisis por delincuencia e inseguridad que le cuesta un promedio de 1.300 millones de dólares anuales”, advirtió recientemente el presidente de El Salvador, Mauricio Funes, al citar un informe del Banco Mundial. “Estos delitos se han visto reforzados por la presencia de grupos delictivos que año tras año han aumentado sus filas, hasta convertirse en verdaderas estructuras del crimen organizado, como es el caso de las pandillas”, aseguró Funes.

El Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) estableció que en Centroamérica existen 23 modalidades de crimen organizado que operan con un impacto bajo, medio y alto. El menú de programas centroamericanos para combatirlo contempla desde convenios de patrullaje marítimo conjunto en el Pacífico y el Atlántico con Estados Unidos y Francia, hasta la cooperación policial de España y planes por 2.000 millones de dólares financiados con préstamos externos, aunque el balance es negativo.

Un estudio del PNUD ha descrito 23 modalidades de crimen organizado en la región

Con un gasto conjunto superior a los 6.500 millones de dólares al año para combatir la violencia, la inseguridad prevalece con una tasa regional de más de 33 homicidios por cada 100.000 habitantes: si se excluye a las regiones en guerra, Centroamérica es la más violenta del mundo, según el PNUD.

El cóctel centroamericano es explosivo, ya que a la crisis de inseguridad se añade una situación de miseria y exclusión social que azota a más de la mitad de los 40 millones de habitantes del área, con un creciente deterioro ambiental —en particular de los bosques y las fuentes acuíferas— y, con la excepción de Costa Rica, un historial de instituciones frágiles e impunidad, además de la corrupción política.

La muerte sigue tiñendo a la zona, que apenas consolida su proceso de paz tras décadas de conflictos bélicos, como los de Nicaragua (1975-1990), Guatemala (1960-1996) y El Salvador (1980-1992), y de dictaduras y regímenes militares, como los de Panamá (1968-1989) o Guatemala (1954-1986).

Un estudio del PNUD identificó un primer listado de nueve mafias de ámbito local y nacional y cuyo “servicio traficado” es una actividad criminal de complejidad y gravedad bajas. En ese grupo están las organizaciones de robo de cables telefónicos; tapas de alcantarilla, luminarias y cables eléctricos; energía eléctrica, agua potable y otros servicios domiciliarios “de contrabando”; teléfonos celulares; accesorios de vehículos; repuestos y partes automotrices; combustibles y lubricantes, y robo de ganado. En un segundo rango hay seis mafias de jurisdicciones nacionales y transnacionales y de complejidad y gravedad medias. Son las bandas dedicadas a violar leyes de derechos de autor (piratería de música, películas, libros y demás); al contrabando de ropa y otros artículos; al robo, exportación y comercialización ilegal de bienes culturales; al tráfico de animales protegidos; a la comercialización ilícita de maderas preciosas y a los fraudes y estafas con tarjetas de crédito.

En el tercer escalafón hay ocho mafias de entorno nacional y transnacional y de complejidad y gravedad altas: robo de vehículos; tráfico de armas de fuego; tráfico de inmigrantes; trata de personas; tráfico de órganos; tráfico interno de drogas; tráfico internacional de drogas y lavado de dinero y otras actividades.

Frente a la arremetida intensa del crimen organizado, la respuesta en Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua ha sido militarizar la seguridad y sacar a los soldados a las calles para cumplir labores policiales, mientras que Costa Rica y Panamá —ambos sin Ejército— han fortalecido sus cuerpos policiales con ayuda de Estados Unidos, España y otros países europeos.

“Las mafias se han venido a Centroamérica, porque son Estados de quinto mundo que nunca las van a poder capturar y los van a poder corromper, permear y hacer todos los negocios”, afirmó el guatemalteco Sandino Asturias, coordinador del Centro de Estudios de Guatemala (no estatal).

Asturias dijo a EL PAÍS que “lo que estamos cosechando hoy es el resultado del modelo de Estado que se implementó en los últimos 20 años: un Estado débil, fragmentado, sin respuesta a las necesidades sociales. Ahora somos países más desiguales”.

La militarización de la seguridad, añadió, fracasó porque “son Estados pequeños, con fuerzas de seguridad poco profesionales y no al servicio de la mayoría, aunque con servicios de seguridad privados muy fuertes y grandes pero corrompidos por los intereses del crimen organizado”.

Investigaciones estatales, de foros internacionales y de organizaciones no gubernamentales han confirmado la mezcla de las 23 modalidades de mafias, como sucede con los narcotraficantes que utilizan a los inmigrantes ilegales para transportar drogas de Centroamérica a México y Estados Unidos.